Beffroi
Belfort
La tour de 91 m de la ville, commencée en 1313. Gand y gardait ses chartes de privilèges, et des veilleurs y guettaient le feu et l’ennemi. Un dragon doré veille au sommet. Avec la halle aux draps à côté, il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Photo: Giles Laurent, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Le beffroi est la tour du milieu des trois tours de Gand et, avec ses 91 m, le plus haut beffroi de Belgique. Tandis que les tours d’église de part et d’autre parlent de Dieu, le beffroi représente la ville elle-même : la liberté et le pouvoir de ses citoyens face au comte. Au sommet de la flèche tourne un dragon doré, le symbole de Gand, qui veille sur la ville la tête au vent.
À l’intérieur, on monte devant les pièces des guetteurs et les salles où l’on gardait jadis les archives de la ville jusqu’à l’étage des cloches. Là est accroché le carillon, l’un des plus grands du pays avec plus de cinquante cloches, et l’on voit l’énorme tambour qui les fait jouer automatiquement. De la galerie, on a l’une des meilleures vues sur la ville : Saint-Bavon juste à côté, le Gravensteen, la Lys avec la Graslei et, par temps clair, bien au-delà de Gand. Un ascenseur monte presque jusqu’en haut.
Contre la tour se dresse la Halle aux draps, où les marchands de draps faisaient contrôler la qualité de leur drap de laine : la source de la richesse médiévale de Gand. Du côté de la Goudenleeuwplein se trouve le Mammelokker, l’ancienne entrée de la prison de la ville. La sculpture au-dessus montre un vieil homme dans sa cellule allaité par sa fille, une histoire de charité de l’Antiquité romaine. Sur la petite place à côté se trouve la cloche fêlée Triomfante. Le visiter en 3D ›
Histoire
La construction commença en 1313, quand Gand était, après Paris, l’une des plus grandes villes d’Europe du Nord. Les bâtisseurs travaillèrent d’après un plan sur parchemin qui existe toujours et compte parmi les plus anciens dessins d’architecture des Pays-Bas. Vers 1380, la tour de pierre était debout, avec une flèche de bois au sommet. Dans le « secreet », une chambre forte derrière d’épaisses portes de fer, la ville gardait ses privilèges : les chartes des droits qu’elle avait arrachés aux comtes.
La grosse cloche Roland sonnait pour le feu, pour la guerre et pour réunir les citoyens. Les Gantois connaissent encore la rime : « Je m’appelle Roland ; quand je tinte, il y a du feu, quand je sonne, il y a tempête en Flandre. » Après la révolte de 1539, l’empereur Charles Quint punit la ville : ses privilèges furent révoqués et Roland dut descendre. La cloche Triomfante de Hemony, qui pendit plus tard dans la tour, se fêla en 1914 et se trouve maintenant au pied du beffroi.
La Halle aux draps fut bâtie contre la tour à partir de 1425, mais ne fut jamais tout à fait achevée avant le début du XXe siècle. La flèche aussi connut de nombreuses versions : une en bois, une baroque, une en fonte du XIXe siècle et enfin celle d’aujourd’hui, construite pour l’Exposition universelle de 1913 d’après le dessin médiéval d’origine. Les plus anciens dragons, du XIVe siècle, sont conservés à l’intérieur de la tour.
En 1999, le beffroi, avec la Halle aux draps et le Mammelokker, fut inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, parmi les beffrois de Belgique et de France. Ensemble, ces tours racontent l’histoire des villes libres médiévales, où les citoyens gouvernaient leur propre ville.
Pour aller le voir
L’entrée se trouve du côté de la Sint-Baafsplein, entre la cathédrale et l’hôtel de ville. On achète un billet et l’on monte à pied ou en ascenseur ; les derniers escaliers jusqu’aux cloches et à la galerie sont étroits et raides. Venez par temps clair pour la vue si vous le pouvez, et vérifiez s’il y a un concert de carillon ce jour-là : on entend alors les cloches de tout près.
Comptez environ une heure. L’ascenseur est une grande aide si l’on n’est pas très sûr sur ses jambes, mais on ne peut pas atteindre toutes les parties de la tour sans escaliers.
Plus à Gand
Cathédrale Saint-BavonBâtie du XIIIe au XVIe siècle, avec une tour de 89 m. À l’intérieur se trouve l’Adoration de l’Agneau mystique des frères Van Eyck (1432), l’un des tableaux les plus célèbres et les plus volés du monde. Son panneau des Juges intègres, volé en 1934, n’a jamais été retrouvé.
Château des ComtesLe château des comtes de Flandre, bâti en 1180 par Philippe d’Alsace. Il a ensuite servi de tribunal, de prison et même de filature de coton, et a retrouvé ses créneaux vers 1900. En 1949, des étudiants l’ont occupé pour protester contre la hausse du prix de la bière.
Graslei et KorenleiLe port médiéval de Gand, sur les deux rives de la Lys. Les bateliers y déchargeaient le grain et les corporations y ont bâti leurs maisons le long du quai. Le Koornstapelhuis, l’entrepôt à grain roman gris d’environ 1200, est l’une des plus vieilles maisons de la ville.
Pont Saint-MichelConstruit au début du XXe siècle, juste avant l’Exposition universelle de 1913. Regardez vers l’est pour voir les trois tours de Gand alignées : Saint-Nicolas, le beffroi et Saint-Bavon. Derrière vous se dresse l’église Saint-Michel, dont la tour n’a jamais été achevée.
Église Saint-NicolasL’église des marchands, du XIIIe siècle, en pierre bleu-gris de Tournai : du gothique scaldien. Sa tour est posée au milieu du toit et servait de tour de guet, bien avant le beffroi. Elle accueille aujourd’hui aussi des concerts et des expositions.
Hôtel de villeUn hôtel de ville en deux styles : gothique tardif fleuri sur la Hoogpoort, Renaissance sobre sur le Botermarkt. Le manque d’argent et les guerres de religion ont sans cesse interrompu les travaux. La Pacification de Gand, une paix entre les provinces des Pays-Bas, y fut signée en 1576.
VrijdagmarktLa place des marchés, des fêtes et des révoltes, où les comtes de Flandre prêtaient serment. Au milieu, Jacques van Artevelde, le brasseur qui dirigea Gand en 1338, montre le chemin. En face se dresse Ons Huis, la grande maison du mouvement ouvrier socialiste.
Grande BoucherieLa halle couverte des bouchers, bâtie de 1406 à 1419. Des jambons sèchent encore sous son impressionnante charpente de bois. On peut aujourd’hui y acheter et goûter les produits régionaux de Flandre-Orientale.
La rue des GraffitisLe Werregarenstraatje : depuis les années 1990, tout le monde peut y bomber, légalement. Les murs reçoivent une nouvelle couche de peinture presque chaque semaine, si bien qu’aucune visite ne ressemble à la précédente.
KouterLa place la plus chic de Gand, autrefois un champ et un lieu de défilés et de fêtes d’archers. Il y a un marché aux fleurs chaque dimanche depuis le XVIIIe siècle, avec une fanfare dans le kiosque à musique. Le kiosque bleu sert un verre pour aller avec.
VooruitLa salle des fêtes de la coopérative socialiste Vooruit, ouverte en 1914 : les ouvriers y venaient danser, pour le théâtre et les concerts, et pour manger au café. Des artistes la sauvèrent de la ruine dans les années 1980. Aujourd’hui, c’est le centre d’art VIERNULVIER.
L’abbaye Saint-PierreL’abbaye sur la colline du Blandijnberg fut fondée au VIIe siècle, par saint Amand selon la tradition, et devint l’une des plus riches de Flandre. L’église baroque à coupole (1629-1720) est de Pieter Huyssens. Les Français dissolurent l’abbaye en 1796 ; aujourd’hui, c’est une salle d’exposition, avec derrière ses murs un jardin d’abbaye de vignes et de ruines.
Gent ZuidJusqu’en 1928, la gare du Sud, la première gare de Gand, se dressait ici. Aujourd’hui, c’est la plaque tournante de De Lijn : la plupart des bus de la ville y commencent et y finissent, et les tramways y passent en route vers le centre et Sint-Pieters.
BlaarmeersenLe parc de sports et de loisirs de Gand, près du Watersportbaan. Les jours de chaleur, la plage du lac de baignade est bondée, et les joggeurs font leurs tours autour du bassin d’aviron de 2,3 km. Il y a aussi un camping, une piste d’athlétisme et du beach-volley.
Le MammelokkerRegardez au-dessus de la porte de cette petite maison contre la Halle aux draps : une jeune femme donne le sein à un vieil homme. C’est la légende romaine de Pero, qui allaita son père Cimon quand il fut laissé mourir de faim en prison. Quand cela se sut, il fut libéré. Les gardiens de la prison de la ville, qui se trouvait dans les caves de la Halle aux draps de 1742 à 1902, habitaient ici. Mammelokker est le dialecte gantois pour « suceur de sein ». Le relief date de 1741, resculpté par Jan Anteunis en 1962.
Le Karel SabbebergLa seule montagne de Gand, haute d’une trentaine de mètres, faite de main d’homme. Jusqu’en 2003, Gand y skiait sur des tapis de brosses. En 2019, elle fut nommée d’après l’ultrarunner Karel Sabbe, qui la monta et la descendit des milliers de fois à l’entraînement. Depuis 2009, une tour d’observation au sommet domine la ville.
Les cuberdonsDes bonbons violets en forme de cône au cœur de framboise coulant, vendus depuis de petits chariots sur le Groentenmarkt.
Les tramwaysLes tramways blancs et jaunes de De Lijn, qui font sonner leur cloche dans les rues étroites de la vieille ville.
Les Fêtes de GandDix jours chaque juillet où toute la vieille ville devient l’un des plus grands festivals de rue d’Europe.
La ville cyclableDepuis 2017, les voitures ne peuvent plus traverser le centre tout droit, et les vélos ont pris possession des rues.