Château des Comtes
Le château des comtes de Flandre, bâti en 1180 par Philippe d’Alsace. Il a ensuite servi de tribunal, de prison et même de filature de coton, et a retrouvé ses créneaux vers 1900. En 1949, des étudiants l’ont occupé pour protester contre la hausse du prix de la bière.
Photo: Marc Ryckaert (MJJR), CC BY 3.0, via Wikimedia Commons
Le Gravensteen est le seul château médiéval de Flandre dont le système défensif est presque entièrement conservé, et il se dresse en plein milieu de la ville. Des douves alimentées par la Lys et la Lieve entourent un haut mur d’enceinte à tourelles et créneaux. On entre par le châtelet dans la cour, avec le donjon au milieu : la massive tour d’habitation du comte, haute de près de trente mètres.
À l’intérieur, on parcourt les salles du comte, les anciennes caves, les cachots et l’armurerie, avec armures, épées et arbalètes. Il y a aussi une collection d’instruments de torture et de punition du temps où le château était un tribunal et une prison : pas un endroit pour de jeunes enfants qui s’effraient facilement. Le point culminant est littéralement le toit du donjon : des créneaux, on domine les toits du Patershol, le Vrijdagmarkt et les tours de la vieille ville.
La visite s’accompagne d’un audioguide sous forme de « film audio » : l’humoriste gantois Wouter Deprez raconte l’histoire du château avec beaucoup d’humour, et cela convient aux petits comme aux grands. On entend ainsi parler de comtes, de Gantois rebelles et d’étudiants sur le toit en parcourant les salles. Le visiter en 3D ›
Histoire
Il y avait déjà ici un lieu fortifié au Xe siècle, d’abord en bois. En 1180, le comte Philippe d’Alsace fit bâtir le château de pierre que l’on voit aujourd’hui ; une inscription au-dessus de la porte donne l’année. Philippe avait été en croisade et y avait vu les châteaux des croisés. Son château était aussi un message aux riches Gantois rebelles : ici, c’était le comte qui commandait.
Après le XIVe siècle, les comtes n’y habitèrent plus : ils déménagèrent au Prinsenhof, plus confortable, où naîtrait Charles Quint en 1500. Le Gravensteen devint le siège du Conseil de Flandre, la plus haute cour du comté. On y rendait la justice, on y frappait monnaie, on y enfermait et torturait des prisonniers. Quand le Conseil partit au XVIIIe siècle, le château fut vendu et morcelé : des maisons et des ateliers s’y installèrent et, au début du XIXe siècle, même une filature de coton, avec des maisons d’ouvriers dans la cour.
À la fin du XIXe siècle, le Gravensteen était une ruine délabrée cachée derrière des maisons. La ville l’acheta et le fit restaurer. Vers 1900, il fut dégagé et retrouva ses murs, ses tours et ses créneaux, en partie comme les restaurateurs pensaient qu’un château médiéval devait être. Juste à temps pour l’Exposition universelle de 1913, il se dressait de nouveau comme un château de conte de fées.
En novembre 1949, des étudiants gantois occupèrent le château pendant quelques heures, pour protester contre le prix de la bière. Ils se barricadèrent derrière les créneaux et bombardèrent la police et les pompiers de légumes pourris. L’histoire devint une légende, et les étudiants commémorent encore chaque année l’occupation.
Pour aller le voir
Le Gravensteen se trouve sur la Sint-Veerleplein, à cinq minutes à pied de la Korenmarkt et de la Graslei, en bordure du Patershol. Achetez un billet au guichet ou en ligne à l’avance ; l’audioguide est inclus. Comptez une heure et demie. Il y a de nombreux étroits escaliers en colimaçon, si bien que le château n’est que partiellement accessible en fauteuil roulant ou en poussette.
En été, venez tôt dans la journée ou en fin d’après-midi : les créneaux sont alors moins fréquentés. Ensuite, on peut entrer directement dans le Patershol, l’ancien quartier de ruelles étroites et de nombreux restaurants.
Plus à Gand
Cathédrale Saint-BavonBâtie du XIIIe au XVIe siècle, avec une tour de 89 m. À l’intérieur se trouve l’Adoration de l’Agneau mystique des frères Van Eyck (1432), l’un des tableaux les plus célèbres et les plus volés du monde. Son panneau des Juges intègres, volé en 1934, n’a jamais été retrouvé.
BeffroiLa tour de 91 m de la ville, commencée en 1313. Gand y gardait ses chartes de privilèges, et des veilleurs y guettaient le feu et l’ennemi. Un dragon doré veille au sommet. Avec la halle aux draps à côté, il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Graslei et KorenleiLe port médiéval de Gand, sur les deux rives de la Lys. Les bateliers y déchargeaient le grain et les corporations y ont bâti leurs maisons le long du quai. Le Koornstapelhuis, l’entrepôt à grain roman gris d’environ 1200, est l’une des plus vieilles maisons de la ville.
Pont Saint-MichelConstruit au début du XXe siècle, juste avant l’Exposition universelle de 1913. Regardez vers l’est pour voir les trois tours de Gand alignées : Saint-Nicolas, le beffroi et Saint-Bavon. Derrière vous se dresse l’église Saint-Michel, dont la tour n’a jamais été achevée.
Église Saint-NicolasL’église des marchands, du XIIIe siècle, en pierre bleu-gris de Tournai : du gothique scaldien. Sa tour est posée au milieu du toit et servait de tour de guet, bien avant le beffroi. Elle accueille aujourd’hui aussi des concerts et des expositions.
Hôtel de villeUn hôtel de ville en deux styles : gothique tardif fleuri sur la Hoogpoort, Renaissance sobre sur le Botermarkt. Le manque d’argent et les guerres de religion ont sans cesse interrompu les travaux. La Pacification de Gand, une paix entre les provinces des Pays-Bas, y fut signée en 1576.
VrijdagmarktLa place des marchés, des fêtes et des révoltes, où les comtes de Flandre prêtaient serment. Au milieu, Jacques van Artevelde, le brasseur qui dirigea Gand en 1338, montre le chemin. En face se dresse Ons Huis, la grande maison du mouvement ouvrier socialiste.
Grande BoucherieLa halle couverte des bouchers, bâtie de 1406 à 1419. Des jambons sèchent encore sous son impressionnante charpente de bois. On peut aujourd’hui y acheter et goûter les produits régionaux de Flandre-Orientale.
La rue des GraffitisLe Werregarenstraatje : depuis les années 1990, tout le monde peut y bomber, légalement. Les murs reçoivent une nouvelle couche de peinture presque chaque semaine, si bien qu’aucune visite ne ressemble à la précédente.
KouterLa place la plus chic de Gand, autrefois un champ et un lieu de défilés et de fêtes d’archers. Il y a un marché aux fleurs chaque dimanche depuis le XVIIIe siècle, avec une fanfare dans le kiosque à musique. Le kiosque bleu sert un verre pour aller avec.
VooruitLa salle des fêtes de la coopérative socialiste Vooruit, ouverte en 1914 : les ouvriers y venaient danser, pour le théâtre et les concerts, et pour manger au café. Des artistes la sauvèrent de la ruine dans les années 1980. Aujourd’hui, c’est le centre d’art VIERNULVIER.
L’abbaye Saint-PierreL’abbaye sur la colline du Blandijnberg fut fondée au VIIe siècle, par saint Amand selon la tradition, et devint l’une des plus riches de Flandre. L’église baroque à coupole (1629-1720) est de Pieter Huyssens. Les Français dissolurent l’abbaye en 1796 ; aujourd’hui, c’est une salle d’exposition, avec derrière ses murs un jardin d’abbaye de vignes et de ruines.
Gent ZuidJusqu’en 1928, la gare du Sud, la première gare de Gand, se dressait ici. Aujourd’hui, c’est la plaque tournante de De Lijn : la plupart des bus de la ville y commencent et y finissent, et les tramways y passent en route vers le centre et Sint-Pieters.
BlaarmeersenLe parc de sports et de loisirs de Gand, près du Watersportbaan. Les jours de chaleur, la plage du lac de baignade est bondée, et les joggeurs font leurs tours autour du bassin d’aviron de 2,3 km. Il y a aussi un camping, une piste d’athlétisme et du beach-volley.
Le MammelokkerRegardez au-dessus de la porte de cette petite maison contre la Halle aux draps : une jeune femme donne le sein à un vieil homme. C’est la légende romaine de Pero, qui allaita son père Cimon quand il fut laissé mourir de faim en prison. Quand cela se sut, il fut libéré. Les gardiens de la prison de la ville, qui se trouvait dans les caves de la Halle aux draps de 1742 à 1902, habitaient ici. Mammelokker est le dialecte gantois pour « suceur de sein ». Le relief date de 1741, resculpté par Jan Anteunis en 1962.
Le Karel SabbebergLa seule montagne de Gand, haute d’une trentaine de mètres, faite de main d’homme. Jusqu’en 2003, Gand y skiait sur des tapis de brosses. En 2019, elle fut nommée d’après l’ultrarunner Karel Sabbe, qui la monta et la descendit des milliers de fois à l’entraînement. Depuis 2009, une tour d’observation au sommet domine la ville.
Les cuberdonsDes bonbons violets en forme de cône au cœur de framboise coulant, vendus depuis de petits chariots sur le Groentenmarkt.
Les tramwaysLes tramways blancs et jaunes de De Lijn, qui font sonner leur cloche dans les rues étroites de la vieille ville.
Les Fêtes de GandDix jours chaque juillet où toute la vieille ville devient l’un des plus grands festivals de rue d’Europe.
La ville cyclableDepuis 2017, les voitures ne peuvent plus traverser le centre tout droit, et les vélos ont pris possession des rues.