Voici Anvers

Histoire

Un château sur l’Escaut

Selon la légende, un géant, Druon Antigon, faisait payer un péage à chaque batelier de l’Escaut et coupait la main de celui qui refusait, jusqu’à ce que le soldat romain Silvius Brabo coupe la propre main du géant et la jette dans le fleuve ; hand werpen, « jeter une main », aurait donné son nom à Anvers. Les historiens pensent plutôt que le nom vient de aanwerp, un monticule de terre jeté par le fleuve.

Une colonie se dressait sur le méandre du fleuve dès le IXe siècle, et les Vikings la pillèrent en 836. Une forteresse, dont il reste le Steen, gardait le fleuve, et la ville devint un marché du duché de Brabant. En 1352, les Anversois commencèrent à bâtir la cathédrale Notre-Dame, qui prit près de 170 ans à achever.

Le siècle d’or

Quand le Zwin s’ensabla et que Bruges perdit son accès à la mer, les marchands étrangers s’installèrent à Anvers. Au milieu du XVIe siècle, c’était la capitale commerciale de l’Europe du Nord, où s’échangeaient épices portugaises, draps anglais et argent allemand, et elle comptait environ 100 000 habitants. La ville ouvrit une Bourse construite à cet effet en 1531, bâtit son hôtel de ville Renaissance dans les années 1560, et Christophe Plantin y dirigea l’une des plus grandes imprimeries d’Europe.

Les guerres de religion y mirent fin. En 1576, des soldats espagnols impayés pillèrent la ville et tuèrent des milliers de personnes lors de la Furie espagnole, et en 1585 le général espagnol Alexandre Farnèse prit Anvers après un long siège. Les protestants durent partir, beaucoup pour Amsterdam, et les Néerlandais fermèrent l’Escaut à la navigation. La ville resta pourtant florissante comme centre artistique : Rubens revint d’Italie en 1608 et y dirigea son grand atelier, tandis qu’Antoine van Dyck et Jacob Jordaens travaillaient dans la même ville.

Le port rouvre

Les Français rouvrirent l’Escaut en 1795, et Napoléon construisit de nouveaux bassins pour faire d’Anvers une base navale contre la Grande-Bretagne. En 1863, la Belgique racheta le péage que les Néerlandais prélevaient sur le fleuve, et le port recommença à croître. La ville accueillit des expositions universelles en 1885, 1894 et 1930, ouvrit sa gare centrale en 1905 et organisa les Jeux olympiques en 1920.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les troupes britanniques prirent le port intact en septembre 1944, et les Allemands frappèrent ensuite Anvers de plus de V-2 qu’aucune autre ville. Après la guerre, le port s’étendit vers le nord, en direction des Pays-Bas, et devint le deuxième d’Europe. Dans les années 1980, six jeunes créateurs de l’Académie royale, les Six d’Anvers, mirent la ville sur la carte de la mode mondiale.

Anvers aujourd’hui

Anvers vit de son port, des usines chimiques le long de l’Escaut, du commerce du diamant autour de la gare centrale, de ses commerces et de ses maisons de mode. Ses habitants parlent leur propre dialecte marqué et sont fiers de leur ville, qu’ils appellent simplement ’t Stad, « la ville ».

Les anciens bassins au nord du centre, l’Eilandje, sont devenus un quartier d’appartements et de musées autour du MAS, le Museum aan de Stroom, ouvert en 2011. Le Musée royal des beaux-arts a rouvert en 2022 après une longue restauration, et la gare centrale, cathédrale de fer et de pierre, est souvent citée parmi les plus belles du monde.